桥式起重机的行走机构、起升机构等工作机构通常是用电动机来驱动的。电动机的转速高，而这些工作机构的转速要求比电动机转速低得多，这就要求在电动机和工作机构之间引入一个减速器。同时，电动机的转矩比较小，通过减速装置后，转矩大为增加，这也是适应工作机构需要的。在起重机中广泛采用齿轮传动的减速器。齿轮传动具有工作可靠、传递动力大、传动稳定、机械效率高的优点。齿轮传动有开式传动和闭式传动。开式传动齿轮工作条件差，易于磨损，故尽量不采用。闭式传动是减速齿轮装于封闭的箱体内作为独立的部件，这样，就使齿轮有较好的工作条件和良好的润滑。这个独立的部件就叫减速器（或减速箱）。